Meteoro (astronomía)

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En las noches claras se observa que en forma repentina un punto evemente brillante del cielo se desplaza rápidamente; en pocos segundos desaparece de la visión: son las llamadas estrellas fugaces o meteoros.

Se trata de partículas de polvo de muy pequeño tamaño que al penetrar en la atmósfera terrestre, se queman rápidamente por el roce con os gases de la misma, lo que sucede a una altura entre 60 y 120 km. Algunos meteoros, aquellos de mayores imensiones y pesos apreciables, son más brillantes y llegan a describir más largas trayectorias, mostrándose por más tiempo. En una noche despejada y alejado de la iluminación de las ciudades se pueden observar una media docena por hora. Al final de la noche se alcanzan a ver más meteoros que al comienzo

Pero hay épocas del año en que desde un cierto lugar de la Tierra, el cielo se llena de meteoros formando verdaderas "lluvias de estrellas fugaces", las que suelen durar unas horas o bien unos días. Por un efecto de perspectiva, para el observador terrestre, todos los meteoros de una lluvia parecen emerger de un único sitio del cielo, llamado "punto radiante".

Las lluvias de meteoros reciben el nombre de la constelación donde aparece el mencionado punto radiante. Por ejemplo, las Leónidas es una lluvia de estrellas que ocurre hacia la constelación de Leo; este fenómeno aparece todos los años en la misma fecha, a mediados de Noviembre, aunque resulta particularmente abundante en meteoros cada 33 años. El 13 de noviembre de 1833 se produjo una de las lluvias más espectaculares de la época moderna: se observón unas 200.000 estrellas fugaces por hora.

Se ha acumulado evidencia de que estas lluvias se vinculan con los restos de cometas. Es decir, al aproximarse los cometas al Sol se han desintegrado, dejando parte de su polvo en forma de una tenue nube de partículas.

Ese polvo describe una trayectoria alrededor del Sol de la misma manera que los planetas, y por lo tanto también se lo considera miembro del Sistema Solar. Cuando la Tierra atraviesa la región de la nube de polvo, las partículas caen en la atmósfera provocando esa enorme cantidad de estrellas fugaces. Debido al movimiento periódico de la Tierra alrededor del Sol, el encuentro con la nube y las consecuentes lluvias de estrellas, suceden aproximadamente en la misma fecha de cada año.

Por otra parte, en raras ocasiones, al penetrar en la atmósfera y antes de impactar contra el suelo, también se observa que los meteoros explotan y resultan tan brillantes como, por ejemplo, la Luna Llena. En oportunidades, si son espectacularmente brillantes, se los puede ver durante el día; a veces aparece un meteoro que en su trayectoria en el cielo deja una estela brillante y que al desintegrarse puede producir fuertes ruidos: cuando sucede un fenómeno como éste, a dicho meteoro se lo denomina bólido. Si además los meteoros son lo suficientemente grandes, antes de quemarse totalmente atravesando la atmósfera pueden llegar a impactar la superficie terrestre: entonces se los denomina meteoritos.

Si se trata de rocas de grandes dimensiones (fragmentos de asteroides o núcleos de cometas), en el choque pueden producir un cráter de impacto. Algunos de éstos cráteres se pueden advertir en la superficie terrestre, aunque muy afectados por la erosión. Se conocen unos 160 cráteres en toda la tierra. Se puede mencionar, como ejemplo, que en el año 1908 un meteoro aparentemente de grandes dimensiones produjo daños considerables en una extensa región deshabitada de Siberia (Rusia). En Arizona (USA) se halla un cráter de unos 1.200 m de diámetro y profundidad de 175 m, posiblemente producido por el choque de un trozo de asteroide, hace 50.000 años.Se ha estimado que el diámetro de un crater producido por un meteoro es alrededor de 10 veces el diámetro del meteoro que impacta.

Los meteoritos recogidos en la superficie terrestre son de los tipos: rocosos y metálicos. Los rocosos (más abundantes) son difíciles de reconocer por su similitud con las piedras terrestres, y por lo tanto deben ser recogidos inmediatamente a su caída. Por su parte, los metálicos, al estar constituidos por hierro en un grado de extrema pureza, resultan más fáciles de identificar. Son relativamente fáciles de ubicar en los desiertos, ventisqueros y regiones polares.

Es posible determinar la edad de los meteoritos por métodos radioactivos de datación, encontrándose que es de unos 4.500 millones de años; una edad similar a la de la Tierra y a la de las rocas lunares. Por lo tanto, se estima que los meteoritos son, cuerpos que se formaron al mismo tiempo que el Sol y su sistema planetario.

Pero en el cielo nocturno todavía hay otros fenómenos involucrados con el polvo meteorítico presente en el camino de la Tierra alrededor del Sol.

Un fenómeno interesante se observa desde lugares donde la luz artificial no moleste la visión; se percibe, sobre la dirección en que se mueve el Sol y poco antes de su salida (o poco después de su puesta) una banda luminosa denominada luz zodiacal.

La luz zodiacal (ques e observa en la región del Zodíaco) se produce como resultado del reflejo de la luz solar en las partículas de polvo que se encuentran esparcidas entre el Sol y nuestro planeta. La alta densidad de polvo y la capacidad de reflexión del mismo hacen que ese reflejo sea observable, bajo ciertas condiciones, desde la superficie de la Tierra

Meteoro, en su uso astronómico, es un concepto que se reserva para distinguir el fenómeno luminoso que se produce al atravesar un meteoroide nuestra atmósfera. Es sinónimo de estrella fugaz, término impropio, ya que no se trata de estrellas que se desprendan de la bóveda celeste.

Otros términos utilizados, como bólido y aerolito son también bastante imprecisos y se prestan a confusión. La terminología adoptada en nuestros días es sencilla y precisa y sólo comprende tres términos: meteoroides, meteoros y meteoritos; donde:

• Meteoroide: son partículas de polvo y hielo o rocas de hasta decenas de metros que se encuentran en el espacio producto del paso de algún cometa o restos de la formación del Sistema Solar.
• Meteoro: es un fenómeno luminoso producido en la alta atmósfera por la energía de los meteoroides interceptados por la órbita de la Tierra.
• Meteorito: son los meteoroides que alcanzan la superficie de la Tierra debido a que no se desintegran por completo en la atmósfera.

La aparición de meteoros es un hecho muy frecuente y algunos son tan espectaculares que pueden observarse a simple vista. En una noche oscura y despejada se pueden detectar sin ayuda de instrumentos hasta 10 meteoros por hora, pero a intervalos irregulares (pueden pasar diez o veinte minutos sin que observe ninguno); sin embargo, en las épocas denominadas de lluvia de estrellas se llegan a observar de 10 a 60 por hora (uno cada minuto). La contaminación lumínica hace que en las ciudades sea muy difícil disfrutar de este tipo de observaciones.

Más raro es un fenómeno más deslumbrante: el de un bólido (meteoros de magnitud inferior a -3). Atraviesan rápidamente el cielo, dejan tras sí una estela luminosa y a veces estallan con un ruido análogo al de un disparo de artillería.

No todas las noches del año son igual de intensas en cuanto a meteoros. Las fechas más notables tienen lugar aproximadamente el 12 de agosto (Perseidas) y el 13 de diciembre las Gemínidas. Cada cierto número de años se repiten lluvias excepcionales en tasa de meteoros visibles por hora, como las Leónidas de 1966 y 1999.

Se ha comprobado que las trayectorias de las diferentes estrellas fugaces parecen provenir de un mismo lugar de la esfera celeste, punto al que se da el nombre de radiante. Es un efecto de perspectiva, pues todos van paralelos, pero igual que las vías del tren, parecen converger hacia el infinito.

Las lluvias de meteoros más importantes llevan el nombre de las constelaciones en que se encuentra el radiante, al que se añade la letra griega de la estrella más próxima. Así, por ejemplo, tenemos las Líridas, las Perseidas, las Leónidas, las gamma Acuáridas.

Un meteoroide que no se consume en su paso por la atmósfera (fase en la que es visible como meteoro) y llega a estrellarse en la superficie terrestre, dada su energía, puede producir un cráter de impacto. El material fundido terrestre que se esparce de tal cráter puede enfriarse y solidificarse en un objeto conocido como tectita. Los fragmentos del cuerpo extraterrestre se denominan meteoritos.

Las partículas de polvo de meteoro dejadas por meteoroides en caída pueden persistir en la atmósfera hasta algunos meses. Estas partículas pueden afectar el clima, ya sea por dispersar radiación electromagnética o por catalizar reacciones químicas en la atmósfera superior.

Trayectoria

El origen extraterrestre de los meteoros no fue demostrado hasta 1800, cuando dos estudiantes alemanes calcularon la altura a la que aparecen en la atmósfera. El primer punto a examinar en el estudio de las estrellas fugaces es ver cómo se calcula la altura a que se las observa. Para ello se colocan dos observadores en lugares situados más de treinta kilómetros de separación anotando cada uno la trayectoria de la estrella fugaz en relación con las constelaciones y fijando su posición aparente en una carta celeste. Debido a un efecto de perspectiva, las trayectorias no coincidirán y el cálculo permitirá conocer la altura del meteorito en función de la desviación de las dos trayectorias aparentes. Por término medio, esta altura resulta ser de unos 100 km al aparecer el meteoro y 50 en el instante en que desaparece, después de haber recorrido incluso más 300 km. Su desaparición tiene lugar a alturas tanto más bajas cuanto mayor es el meteoroide. No obstante, cuando éste es lo suficientemente grande como para llegar al suelo, su velocidad disminuye debido al rozamiento con las densas capas de la atmósfera inferior, y la luz que lo envuelve se extingue a algunos kilómetros de altura. Al llegar al suelo, si su volumen es suficientemente grande, puede dar lugar a una explosión a causa de la compresión brusca del aire.

En general, la aparición acostumbra a ser muy breve. De unos segundos 3 a 5 por término medio las más brillantes hasta una fracción de segundo las más débiles. Si el meteoro es muy grande, puede seguirse su trayectoria durante un espacio de tiempo algo mayor, inferior siempre a los 20 segundos. Por otra parte la estrella fugaz es como una estrella luminosa que puede salir en cualquier momento del día, en su mayor parte en la noche, con tal rápidez que es muy posible verlo a simple vista

Distribución horaria

Se ha comprobado que los meteoros visibles en el transcurso de una misma noche van siendo más numerosos a medida que avanza la noche, siendo la media horaria de las seis de la mañana doble que a las 18. Admitiendo que los meteoros proceden de todos los lugares del espacio, la Tierra sólo recibirá los que van a su encuentro, mientras que por la mañana encontrará todos aquéllos que halla en su camino. Además, los meteoros de la tarde son menos veloces que los de la mañana. En efecto, suponiendo que un corpúsculo a una velocidad parabólica de 42 km/s encuentra a la Tierra por la tarde, teniendo la Tierra, como sabemos, una velocidad de 30 km por segundo, la velocidad resultante será de 42-30= 12 km/s, mientras que por la mañana será de 42+30= 72 km/s. Aunque, en realidad, estos números deben modificarse por efecto de la atracción terrestre.

Al penetrar en la atmósfera terrestre, su energía cinética se transforma en calor por rozamiento y el material meteórico sublima, dando lugar al fenómeno luminoso que conocemos como estrella fugaz, y que representa un 1% de la energía inicial del meteoroide.

Rutas de ionización

Durante la entrada de un meteoroide en la atmósfera superior se crea una ruta de ionización, donde las moléculas de la atmósfera superior son ionizadas por el paso del meteoro. Tales rutas de ionización pueden durar hasta 45 minutos en cada ocasión. Constantemente están entrando meteoroides del tamaño de pequeños granos de arena, y por lo tanto, se pueden encontrar más o menos constantemente las rutas de ionización. Cuando las ondas de radio son rebotadas por estas rutas, se llama una "comunicación cortada por meteoro" o "dispersión de meteoro".

La dispersión de meteoros se ha usado para asegurar la implementación de sistemas militares experimentales de comunicación. La idea básica de este sistema es que una ruta de ionización actué como un espejo para las ondas de radio, las cuales podrán ser rebotadas en la ruta. La seguridad se dará por el hecho de que sólo receptores en una posición correcta podrán recibir la información del transmisor, al igual que con un espejo real, lo que se pueda percibir en la reflexión dependerá en la posición que se tenga respecto al espejo. Debido a la esporádica naturaleza de la entrada de meteoros, tales sistemas están limitados a cortos rangos de datos, típicamente de 459600 baud.

Los operadores de radio amateur utilizan la comunicación dispersa por meteoros en las bandas VHF. La información de Snowpack de las montañas Sierra Nevada en California se transmite desde sitios remotos vía ionización atmósferica de los meteoros.

Los radares de meteoros pueden medir la densidad atmosférica y los vientos al estimar la proporción de decaimiento y transición Doppler de un sendero del meteoro.

Los grandes meteoroides pueden dejar tras de si largas rutas de ionización, las cuales interactúan con el campo magnético de la Tierra. Se pueden liberar megavatios de energía electromagnética cuando la ruta se disipa, con un pico en el espectro de energía en las frecuencias de audio. Curiosamente, aunque las ondas son electromagnéticas, estas pueden ser escuchadas: son suficientemente poderosas para hacer vibrar el pasto, vidrios, cabello, los oídos y otros materiales. Es lo que se conoce con fenómeno electrofónico asociado al paso de grandes bólidos.

Origen: los cometas

Los enjambres de meteoros están asociados a los cometas. Después de la gran lluvia con radiante en la constelación del León (Leónidas) de 1833, Olmsted y Twlning, de Newhaven, reconocieron (1834) que la existencia de un radiante podía explicarse suponiendo que un enjambre de corpúsculos se movía alrededor del Sol en una órbita regular, análoga a la de un cometa, y que esta órbita era atravesada por la Tierra.

En 1861, Kirkwood afirmó que estos corpúsculos eran restos de los cometas. Urbain Le Verrier publicó la órbita de los meteoros de noviembre, las Leónidas, y cuando Theodor von Oppolzer examinó la órbita del cometa 55P/Tempel-Tuttle de 1866 (1866 I) se hizo evidente la identidad de ambas trayectorias.

También en 1861, Schiaparelli demostró que las Perseidas del mes de agosto seguían la órbita del hermoso cometa Swift-Tuttle de 1862 (1862 III. Galle y Weiss demostraron que las Líridas del 19 de abril recorren la misma ruta que el cometa de Thatcher (1861 I). Finalmente, se demostró que las Acuáridas del 30 de abril se encontraban en la misma órbita del cometa 1P/Halley y que las Andromédidas del 27 de noviembre proviene del cometa de Biela(1852 III) - de aquí el nombre de Biélidas - que se rompió en dos pedazos en 1845 y desapareció después de su regreso en 1852. Más recientemente se ha comprobado que la hermosa lluvia de estrellas Dracónidas del 9 de octubre de 1933 estaba relacionada con el cometa Giacobini-Zinner (1933 III), por lo que también se las denomina Giacobínidas.

Mecanismos de formación

Las Leónidas, las Perseidas y las Líridas han sido observadas centenares de años antes de que fuera descubierto el cometa en que están asociadas. Con la hipótesis del núcleo congelado de Fred Whipple se pudo producir una disgregación lenta del núcleo del cometa. Pero, ¿es ello suficiente para explicar el inmenso número de meteoros, que se deducen de las observaciones?

La causa de que los enjambres estén más o menos alargados y difusos está en que los corpúsculos que los constituyen se extienden por grandes espacios. Así, por ejemplo, el enjambre de las Perseidas dura 12 días, por lo menos, durante los cuales la Tierra recorre 30 millones de kilómetros. J.-G. Porter calculó que la anchura del anillo debe sobrepasar los 7 millones de km. Las distancias de los córpusculos al Sol están lejos de ser iguales y, en consecuencia, la duración de sus revoluciones alrededor del Sol, con arreglo a las leyes de Kepler, son diferentes. El enjambre, según esto, se dispersará a lo largo de toda la órbita y con el tiempo acabará por formar un anillo de corpúsculos en el cual los elementos más rápidos alcanzarán a los más lentos; como los corredores en una pista, que si a la partida forman un solo pelotón, luego, poco a poco, los más veloces alcanzan a los últimos al ganarles una vuelta. De esta manera se explica que se puedan encontrar meteoros lo mismo antes que después del paso de un cometa.

Cada año, al llegar la Tierra por la misma fecha al punto de intersección de su órbita con la del enjambre, es decir, a su nodo ascendente o descendente, encuentra meteoroides. Si el enjambre es viejo, sus elementos habrán tenido tiempo de dispersarse a lo largo de la órbita y cada año tendrá lugar una lluvia análoga a las anteriores, como ocurre con las Leónidas; por el contrario, si el enjambre es joven, de reciente formación, se presentará en bloque compacto y solamente habrá una lluvia de estrellas en caso de encontrarse el enjambre y la Tierra en el mismo punto, lo que puede ocurrir muy de tarde en tarde si los períodos de revolución del enjambre y la Tierra no son conmensurables.

El mismo enjambre puede ser más o menos ancho y su órbita más o menos inclinada respecto al plano de la eclíptica. La Tierra tardará algunas horas, algunos días, o algunos meses, como ocurre con las e Ariétidas, en atravesarlo. Los meteoros están entonces muy esparcidos y pasan muchos días sin que se encuentre el radiante.

Las irregularidades anuales también tienen otra causa: el enjambre sufre la atracción de los planetas por los que pasa cerca y ello hace que cambie su órbita, la duración de su revolución y la distancia de los nodos a la órbita terrestre; cambios que a menudo son lo bastante importantes para que al llegar nuestro planeta en la trayectoria del enjambre solamente encuentre los elementos marginales, poco numerosos, o pase fuera del anillo corpuscular. No hay que sorprenderse, pues, de las grandes variaciones que a veces se observan de un año al siguiente. Así ocurre que un radiante rico en el pasado, hoy sólo dé algunos meteoros o se haya extinguido; por el contrario, también puede ocurrir que otro radiante, habitualmente pobre, nos reserve la sorpresa de una abundante lluvia meteórica.

Sí bien es relativamente fácil trazar un catálogo de los radiantes conocidos, apenas es posible confeccionar uno en que prevea con certeza las grandes apariciones de meteoros, dado que un enjambre alargado presenta regiones irregulares y de desigual densidad que cambian con el transcurso de los años. Camille Flammarion indicaba a principios del siglo XX: "El problema está, pues, lejos de poderse dar por resuelto". No obstante la teoría de David Asher y Robert McNaught, que fija su atención en la órbita de los meteoros más que en la de los cometas que los generan puede dar buenas predicciones.

De entre los más importantes, sólamente hay unos pocos cuya actividad se remonta a un pasado lejano. Las Leónidas, por ejemplo, han sido señaladas desde 902; las Perseidas desde 865 y las Lírídas desde el siglo V a. C..

Los corpúsculos esporádicos que se hacen visibles a su encuentro con la Tierra, a razón de 20 millones por día durante todo el año, están separados, por término medio, 260 km uno de otro, según los cálculos de Porter. En las Perseídas, esta distancia se reduce a 120 km, y en la gran lluvia de las Leónidas que tuvo efecto en 1853, en que la media horaria fue de 35.000, la separación de las partículas era del orden de los 15 a los 30 km. Como vemos, la distancia que separa a los corpúsculos es mucha, y el enjambre más compacto no puede compararse con el núcleo de un cometa.

Es posible recoger residuos de estrellas fugaces: basta fundir nieve de montañas poco holladas por el hombre y que haya permanecido en ellas el mayor tiempo posible. Después de filtrar el agua resultante, en el filtro quedan pequeñas partículas, generalmente férreas, separables por un simple imán. Se han de observar con una potente lupa, pues sus dimensiones son inferiores a 0,1 mm.

De día hay meteoros pero es difícil su observación. Sólo son detectables con técnicas de radioastronomía ya que las partículas que penetran a gran velocidad ionizan los átomos de la atmósfera. Estos trayectos ocupados por iones reflejan las ondas del radar detectando así la presencia diurna de meteoros.

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Meteoro (astronomía).Commons
• International Meteor Organization (IMO)
• Red de Investigación sobre bólidos y meteoritos
• SOMYCE
• MetVen

Obtenido de "http://es.wikipedia.org/wiki/Meteoro_(astronom%C3%ADa)"

Categoría: Lluvias de meteoros

Cráteres de Impactos en Sudamérica (*) Maximiliano C. L. Rocca

ué son los impactos? ¿Cómo se forman? Todo comienza con los asteroides. Se podría decir que los asteroides son escombros cósmicos que sobraron de la construcción planetaria. Fragmentos de roca o metal que tienen desde muchos kilómetros hasta unos metros de diámetro y que giran alrededor del Sol. El Sol y los planetas se formaron hace unos 5 mil millones de años, a partir de una nebulosa galáctica de gas y polvo calientes. A medida que el gas se enfriaba se condensaba en gotas y granos que luego se agrupaban y aglomeraban por la mutua fuerza de atracción gravitatoria. Formaron entonces cuerpos sólidos menores de diversos tamaños. A partir de ellos crecieron los planetas y los sobrantes de ese episodio son los asteroides de hoy. Los asteroides del Cinturón Principal giran alrededor del Sol en órbitas casi circulares entre Marte y Júpiter desde el origen del Sistema Solar. Sin embargo, a ciertas distancias del Sol, la fuerza de atracción gravitatoria de los planetas los perturba en su viaje orbital cambiándoles el rumbo. Son las llamadas "resonancias orbitales". Júpiter es el responsable principal, con su enorme fuerza de gravedad, de alterar las órbitas de los asteroides del Cinturón Principal. Los atrae cambiando una órbita casi circular en una nueva, ahora de forma elíptica (ovalada). Otro mecanismo de cambio orbital son los impactos y choques entre asteroides dentro mismo del Cinturón Principal. Ellos producen astillas gigantes que salen disparadas en nuevas órbitas que las alejan de su lugar de origen. En muchos casos estas órbitas nuevas se cruzan con la de algún planeta cercano y este, a su vez, también perturba otra vez la órbita del asteroide. Muchos asteroides se mueven en órbitas verdaderamente caóticas por todo el Sistema Solar interior. Es así como un asteroide que se originó en el Cinturón Principal se transforma, con el tiempo, en un Asteroide que se Acerca a la Tierra (AAT en español). En inglés se los conoce como Near Earth Asteroids (NEAs). Los Asteroides que se Acercan a la Tierra (AAT) giran en órbitas elípticas y como consecuencia, su distancia al Sol cambia mucho en cada período de translación. Los planetas giran en órbitas casi circulares por lo que su distancia al Sol varía muy poco a lo largo de un ciclo de translación. Es por eso que los AAT se cruzan con la órbita de la Tierra. Si cruzan la órbita terrestre en un punto exacto de coincidencia entonces el asteroide puede chocar con ella, formando un cráter de impacto y causando eventualmente un gran daño a la vida.

Los asteroides pueden chocar con la Tierra y de hecho este tipo de eventos ya ha ocurrido en el pasado geológico muchas veces... y volverá a ocurrir en el futuro. Imagine usted una roca de 1 kilómetro o más de diámetro cayendo del cielo a 20 kilómetros por segundo, parece fantasía pura. Un evento así puede haber sido el origen de la extinción de los dinosaurios hace unos 65 millones de años atrás...

Este fenómeno es real y se trata de un proceso geológico raro -en la escala de una vida humana- pero activo y capaz de liberar cantidades colosales de energía. Un impacto de asteroide es millones de veces más fuerte que el peor terremoto o la mayor erupción volcánica posible. La razón es la tremenda energía cinética que el asteroide descarga al chocar contra la superficie terrestre. Esta última está en directa relación a la mitad de la masa del asteroide (en Kg) multiplicada por el cuadrado de su velocidad, expresada en metros por segundo. En promedio un asteroide de medio kilómetro moviéndose a 20 Km por segundo liberará unos 25000 megatones de energía al impactar (1 megatón es un millón de toneladas de TNT). Para dar una idea, una bomba termonuclear de Hidrógeno libera al detonar unos 20 megatones de energía. La diferencia entre los impactos y otros procesos geológicos terrestres está en la velocidad con que se libera la energía. En un impacto esta última se libera virtualmente en forma instantánea. Una estructura de impacto de 200 Km de diámetro, por ejemplo, se forma en sólo 10 minutos!. Al chocar, la energía cinética del asteroide se transforma en la llamada "onda de shock". Ella consiste en un pico de altísima presión (desde 100000 hasta 5 millones de veces la presión atmosférica normal) que se propaga velozmente, a varios kilómetros por segundo, a partir del punto de impacto. Tanto el suelo como el asteroide que chocó sufren sus efectos. A medida que la onda de shock se propaga, va perdiendo fuerza con la distancia, pero, enormes volúmenes de roca son astillados, deformados, triturados, fundidos, proyectados hacia el cielo y hasta vaporizados... en sólo unos segundos. Las temperaturas, en la zona de impacto, pueden superar los miles de grados Centígrados. Curiosamente, del asteroide que chocó por lo general no sobrevive nada, toda su masa se transforma en vapor como consecuencia de los efectos del evento. A consecuencia del impacto se forma una cicatriz en la superficie terrestre con forma de cuenco circular llamada "cráter" o "estructura de impacto". En promedio, un asteroide abre un cráter cuyo diámetro es igual a 20 veces su propio diámetro. Ejemplo: Una roca de 1 Km de diámetro abrirá un cráter de 20 Km de diámetro. Ya se han catalogado 200 estructuras y cráteres de impacto sobre la Tierra que tienen desde unas decenas de metros hasta cientos de kilómetros de diámetro.

CLASIFICACIÓN DE CRÁTERES

Cráteres simples Hoyos con forma de taza que nunca tienen mas de 5 Km de diámetro. El más popular y prototipo en su clase es el Cráter Meteoro, (o Cráter Barringer) de Arizona, USA. Se trata de un hoyo de 1200 metros de diámetro formado hace unos 50000 años por el impacto de un asteroide de unos 40 metros de diámetro compuesto por Hierro y Níquel. Estructuras complejas Éstas pueden ser de 3 modelos: 1- De pico central. 2- De Anillo central. 3- Cuencas multi-anillo. Pueden tener desde unos 4 Km hasta 400 Km de diámetro. Las mayores son la llamadas cuencas multi-anillo, que tienen el tamaño de países enteros. Se las define como grandes estructuras geológicas circulares que muestran una alternancia de anillos elevados concéntricos y valles hundidos delimitados por fallas geológicas (zonas de fractura).

IMPACTOS CONOCIDOS EN 2003 EN SUDAMÉRICA (*)

Argentina:

1) Antofalla, Salar de Antofalla, Catamarca (S 20º15' W 68º00'). Descubierto en los 80s por el geólogo Ricardo Alonso de Salta, a partir de imágenes satelitales LANDSAT. Se trata de una depresión con forma de taza de 750 metros de diámetro ubicada en el borde SE del Salar de Antofalla. Está algo erosionado pero mantiene su forma bien definida. Se calcula su edad en menos de 2 millones de años. 2) Costa Atlántica, Buenos Aires. Hasta hoy no se ha detectado aún ningún cráter de impacto en esta zona. Sin embargo, existe fuerte evidencia de varios eventos de impacto a partir de investigaciones geoquímicas y crono estratigráficas de ciertas capas de rocas vidriosas que aparecen incluidas dentro de los sedimentos depositados durante los últimos 5 a 10 millones de años en las barrancas de toda la costa Atlántica entre Mar del Plata y Bahía Blanca. Estas rocas vidriosas son conocidas como "Escorias" y se parecen a las rocas volcánicas. Se trata de masas vidriosas, llenas de burbujas, de color verde a marrón oscuro. La presencia en ellas de un mineral llamado Baddeleyita (que es producto de la ruptura de otro mineral llamado Zircón como consecuencia de altas temperaturas) es evidencia interesante a favor de un origen por impacto para las escorias. Esto nos habla de eventos de impacto en la zona. Las escorias se habrían formado al fundirse el suelo por causa del enorme calor liberado durante el impacto del asteroide. Las escorias habrían sido salpicadas sobre áreas enormes desde los cráteres de impacto. Se han reportado 3 capas de escorias intercaladas en los sedimentos de esta área: 1- Área cercana a Necochea: Edad estimada de la capa vidriosa (radio métrica): 460.000 años. 2- Área Mar del Plata - Chapadmalal: Edad: 3.3 millones de años. 3- Área cercana a Chasico: Edad: 10.1 millones de años. Los respectivos cráteres de impacto pueden estar hoy mismo ocultos por la sedimentación o bien haber sido borrados hace tiempo por la erosión. La investigación en esta zona continúa. 3) Campo del Cielo, Chaco (S 27º30' W 61º42'). El Campo de cráteres de impacto del "Campo del Cielo" consiste en, al menos, 20 cráteres formados hace unos 4000 años. El asteroide que los produjo al chocar era del tipo metálico Hierro-Níquel (Meteorito tipo IA) y millones de meteoritos sobrevivieron al impacto desparramándose por la zona. Los cráteres y los fragmentos de meteorito están distribuidos en un área oval de 18 Km por 3 Km, con orientación SO-NE. Se estima que el meteorito al llegar desde el espacio tenía unos 10 a 20 metros de diámetro. Vino de la dirección SO entrando en un ángulo de unos 9º. Como consecuencia de este ángulo, y la interacción con la atmósfera terrestre, el asteroide se fragmentó en pedazos que luego chocaron formando los cráteres. El cráter 3 llamado "Laguna Negra" es el mayor con 115 metros de diámetro. Dentro del cráter 10,"Gómez", (de 25 m.), fue encontrado en 1980 un meteorito enorme llamado hoy "Chaco", de 37000 Kg. El "Chaco" es hoy el segundo meteorito más grande del Mundo!! En el interior del cráter 9 "La Perdida", se encontraron varios trozos grandes de meteorito con un peso total de 5200 Kg. 4) Río Cuarto, Córdoba (S 32º52' W 64º14'). A principio de los 90s se publicaron una serie de artículos en el extranjero reportando la existencia de once estructuras con forma de lágrimas en la zona cercana a Río Cuarto. Se las interpretó, en aquel entonces, como cráteres de impacto. Su tamaño variaba desde el llamado "Cráter A" de 4,5 x 1,1 Km, hasta estructuras de algunos metros. Todas estaban alineadas en la dirección NE-SO a lo largo de unos 30 Km. Una exploración en el lugar reveló la presencia de materiales vidriosos tipo escoria y algunos fragmentos pequeños de meteorito dentro de las depresiones ovales. El vidrio contenía, una vez más, el mineral llamado Baddeleyita y también granos de Cuarzo alterados por choque y un elevado contenido de metales pesados como el Iridio, el Cromo y el Níquel. Se interpretaron estos "cráteres" con forma de lágrimas como el resultado de un impacto de meteorito que cayó muy oblicuo. Vista aérea de los supuesto cráteres de impacto de Río Cuarto, Córdoba. De acuerdo a las últimas investigaciones, se pone en duda el origen "cósmico" de estas curiosas formaciones. Por experimentos de laboratorio se conoce que cuando un meteorito cae en un ángulo muy bajo los cráteres formados tienen forma de óvalo. En esta hipótesis un asteroide (de unos 500 metros) entró en la atmósfera terrestre desde el NE y se partió en pedazos antes de chocar y formar las estructuras ovales. La antigüedad del evento se calculó en esa época en unos 10.000 años. En los últimos 2 años se han realizados nuevos estudios de la zona, tanto con imágenes satelitales como en el sitio mismo, que ponen en serias dudas la veracidad de un impacto oblicuo en Río Cuarto. Por satélite se detectaron mas de 400 "nuevas" estructuras de forma oval que son muy similares a las de un supuesto origen meteorítico. Investigación en el sitio reveló que las "nuevas" estructuras también contenían vidrio esponjoso. Como consecuencia los científicos locales re-interpretaron estas estructuras ovales como cuencas de deflación producidas por acción del viento y no por el impacto de un meteorito. El tema es aun bastante delicado y necesita más estudio. Lo misterioso aun hoy es el origen y procedencia de vidrio escoriáceo en este lugar. 5) La anomalía de las Islas Malvinas. Aunque todavía en etapa de estudio detallado, existe buena evidencia de un posible sitio de impacto cerca de las Islas Malvinas. Resulta ser que hay cerca de las Islas una anomalía del campo gravitatorio terrestre con forma bien circular y de 200 Km de diámetro. Esta estructura gigante podría realmente ser una estructura de impacto bastante viejo en términos geológicos. Esta anomalía geofísica está ubicada bajo el agua y dentro de la plataforma continental. Por ahora no hay una certeza absoluta para este sitio, pero, se está avanzando en su estudio. La edad de este hipotético impacto sería, sin dudas, mayor a 250 millones de años.

Bolivia:

1) La Estructura Iturralde, Provincia Abel Iturralde (S 12º35' W 67º38'). Esta estructura fue descubierta a partir de imágenes satelitales LANDSAT durante los 80s y está localizada en la zona amazónica del NO Boliviano. Las imágenes satelitales revelan un área circular de unos 8 Km de diámetro con un borde algo elevado, una depresión interior con drenaje radial y un área central elevada. Se puede tratar muy bien de un sitio de impacto de meteorito gigante con forma de cráter con una montaña en el centro: una estructura de impacto compleja del tipo de pico central. Su edad se estima en 30000 a 10000 años. Hasta ahora no se ha estudiado esta estructura en el lugar por lo que se desconocen sus características geológicas en detalle. Llegar al lugar es tarea bastante difícil. Esta estructura promete ser muy interesante, pero, debe ser estudiada en mayor detalle.

Chile:

1) Cráter de Monturaqui (S 23º56' W 68º17'). El cráter de Monturaqui fue descubierto a partir de fotos aéreas en 1962. Es un hoyo con forma de taza de 460 metros de diámetro y su origen meteoritico es seguro. Investigación científica en el lugar reveló la presencia de fragmentos de meteorito metálico de Hierro-Níquel y de rocas alteradas por el calor y la presión del impacto (vidrio esponjoso). Se ha determinado su edad en un millón de años.

Uruguay:

1) La Paloma, Rocha (S 34º40' W 54º10'). Se ha reportado en esta zona la presencia de rocas vidriosas de posible origen por impacto meteorítico. Muestras de vidrio esponjoso blanco aparecen esporádicamente en las playas de este sitio. Es evidente que proceden de algún sitio submarino y que las corriente submarinas los distribuyen por las playas de vez en cuando. Estos vidrios se asemejan extraordinariamente a las rocas vidriosas que aparecen en los cráteres de impacto de Wabar en Arabia Saudita. Los vidrios se habrían formado al fundirse la arena por el calor liberado por el choque del meteorito gigante. Por ahora este sitio necesita mayor investigación para ser confirmado como un verdadero sitio de impacto.

No se han reportado sitios de impacto en los siguientes países: Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Paraguay. Sin embargo, deben existir muchos sitios de impactos meteoríticos que todavía no han sido identificados. (*) En países de habla española.

Sobre el Autor Maximiliano C. L. Rocca (37 años), es Analista de Sistemas y realiza desde hace varios años investigación en los temas de Asteroides que se acercan a la Tierra y de Cráteres de impactos terrestres, financiado por The Planetary Society, CA, USA. Corresponsal de superbólidos y caída de meteoritos para el Scientific Event Alert Network (SEAN) del Smithsonian Institution, Washington, USA. Miembro regular de la Meteoritical Society, USA, desde 1999. Miembro de la Division for Planetary Sciences / American Astronomical Society, USA, desde el año 2000. Para saber más... (Imagen: Science Data) ¿Escuchando Meteoros? Tony Phillips Podría ocurrir, y sin duda ocurrió muchas veces... "Estoy segura que pude escuchar varios de los meteoros", recuerda Karen Newcombe, observadora de Leónidas de San Francisco -- una de muchos que informaron sobre sonidos de meteoros a Science@NASA el 18 de noviembre de 2002. "En varias oportunidades cuando un meteoro de las Leónidas, con una estela de desechos persistente volaba directamente sobre nosotros, escuché [instantáneamente] un débil zumbido". No hubo retraso entre la visión y el sonido. "¿Cómo puede ser posible, cuando el meteoro estaba a tantas millas sobre mi cabeza?" se preguntó. La misma pregunta ha intrigado a algunos de los más grandes científicos de la historia. Por ejemplo, en 1719 el astrónomo Edmund Halley recopiló relatos sobre una bola de fuego ampliamente observada sobre Inglaterra. Muchos testigos, escribió Halley, "[escucharon] como siseaba a medida que avanzaba, como si hubiese estado muy cerca, al alcance de la mano". Sin embargo, su propia investigación comprobó que el meteoro estaba lo menos a "60 millas inglesas" de altura. Al sonido le toma como mínimo unos cinco minutos viajar esa distancia, mientras la luz puede recorrerlos en una fracción de un milisegundo. Halley no pudo encontrar cual sería la razón por la que los observadores del cielo pudiesen simultáneamente ver y escuchar el meteoro. Desconcertado, descartó finalmente los informes como "pura fantasía" -- posición que se mantuvo a través de siglos. El pasado fin de semana, sin embargo, muchas personas poco inclinadas a la fantasía, escucharon las Leónidas. Los sonidos no eran como las retumbantes explosiones sónicas o el fuerte trueno de una explosión lejana llegando mucho después que la luz del relámpago ha desaparecido. En cambio, estos eran ruidos exóticos y delicados, que se escucharon mientras el meteoro estaba en pleno desarrollo. Los científicos los llaman "sonidos electrofónicos de meteoros". Desde hace mucho tiempo los meteoro-escuchas han estado reticentes a informar de sus experiencias -- una consecuencia del escepticismo Halleyniano. Pero escuchar un meteoro no significa que uno está loco. Al contrario, el nivel de convicción de los investigadores modernos, de que los sonidos electrofónicos son reales, aumenta cada vez más. Colin Keay, un físico de la Universidad de Newcastle en Australia, no sólo cree en los meteoros electrofónicos, sino que además descubrió qué los produce. Según Keay, las estelas incandescentes de los meteoros no sólo generan luz visible, sino también una señal de radio de muy baja frecuencia (que se abrevia VLF por las siglas de "Very Low Frequency"). Estas ondas de radio, que oscilan en las frecuencias radiales entre unos pocos kHz y 30 kHz, viajan hasta el suelo a la velocidad de la luz -- resolviendo el fastidioso problema de la simultaneidad. Por supuesto que los oídos humanos no pueden escuchar directamente las señales de radio. Si Keay tiene la razón, algo en el suelo -- un "transductor" -- debe estar convirtiendo las ondas radiales en ondas de sonido. En pruebas de laboratorio, Keay ha descubierto que los transductores adecuados son sorprendentemente comunes. Materiales simples tales como láminas de aluminio, alambres delgados, agujas de pino -- o incluso pelo seco o rizado -- pueden interceptar y activarse con un campo de VLF. Esto funciona de la siguiente manera: Las ondas de radio inducen corrientes en conductores eléctricos. "Corrientes potentes y de baja frecuencia pueden literalmente hacer vibrar a algunos objetos comunes", explica Dennis Gallagher, un físico espacial del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de NASA. "Cuando las cosas se mueven, envían vibraciones por el aire, y esto es lo que escuchamos". Las ondas de radio de frecuencia más alta, como las transmisiones de TV o de estaciones de radio FM, oscilan demasiado rápido (cientos de millones de veces por segundo) para que puedan agitar algún conductor. Aunque así fuera, no podríamos escuchar las ondas de sonido de alta frecuencia en MHz, que están muy por encima del rango de frecuencias que puede captar el oído humano. Pero las ondas VLF si pueden mover el conductor y generar ruido. Keay descubrió que se puede inducir una vibración leve hasta en un par de anteojos. Talvez esto explique lo que vivió Erich en Troy, Nueva York: "Cuando estaba afuera [mirando las Leónidas el 18 de noviembre]", informó que , "Tenía la cabeza apoyada en el suelo y escuchaba un zumbido. Mi cabeza estaba cerca de pastos y hojas y yo además uso anteojos con marco de alambre. El sonido era definitivamente simultaneo con la observación de un meteoro de gran tamaño". ¿Pero cómo es que los meteoros generan señales de radio VLF? "Es un problema intrincado", afirma Keay. Cuando comenzó a trabajar en los meteoros electrofónicos en los 70s, los físicos no tenían idea alguna sobre cómo las ondas VLF podrían surgir de la estela ionizada de un meteoro. "Era necesario descubrir algún nuevo mecanismo". "[Me inspiré en] la teoría de las manchas solares de Fred Hoyle, donde la energía es atrapada en campos magnéticos entrelazados", dice. Los campos magnéticos que se desenredan -- retrayéndose como bandas extendidas de elástico -- pueden desatar erupciones solares: explosiones violentas de radiación electromagnética y de partículas energéticas. Tal vez, pensó Keay, los campos magnéticos en la estela incandescente de un meteoro pueden hacer algo semejante... sólo que en una escala energética mucho menor. Cuando un meteoro se precipita a través de la atmósfera de la Tierra, el aire a su alrededor se transforma en un plasma -- esto es, una nube de gas ionizado. Los plasmas tienen una propiedad curiosa: atrapan las líneas de fuerzas magnéticas que los atraviesan. Donde quiera que el plasma vaya, el campo magnético lo sigue. Si un plasma magnetizado se vuelve turbulento, los campos magneticos en su interior igualmente se entrelazan y se enredan. Las colas de plasma de ciertos meteoros, sí que se vuelven turbulentas, dice Keay, y son atravesadas por un campo magnético: el de la Tierra. "Las turbulencias del plasma son tan rápidas, que el campo magnético puede ser deformado como un plato de spaghetti". Es allí donde está nuestra fuente de energía para las ondas VLF. Keay continúa: Posteriormente, el plasma se enfría. Los electrones regresan a los átomos de los que fueron antes extraídos, y el gas vuelve a ser neutro. Los campos magnéticos se ven súbitamente liberados y se reorientan. Este abrupto rebote es lo que produce la radiación de baja frecuencia. Es una teoría plausible, afirma Gallagher: "Es fácil de entender y está respaldada por el trabajo de laboratorio de Keay". Gallagher añade "Pienso que lo que hace que ésto sea tan fascinante es que estamos hablando de un fenómeno que ha sido observado por la gente desde hace miles de años. Incluso en tiempos modernos las personas que informaban haber escuchado estos sonidos eran ridiculizadas. Sólo desde hace unos 25 años, Keay fue capaz de realizar la investigación y legitimar las experiencias de todas estas generaciones de personas." "Esto demuestra que aun hay maravillas en la naturaleza que pueden ser estudiadas y explicadas. Debemos tomar lo que pasa con los meteoros como una razón para abrir nuestras mentes a lo que aún nos queda por aprender". Descargas ¡Tenga un Cráter en su PC! Wilfredo Orozco Descargue un modelo 3D de un cráter generado a partir de la recuperación de información tridimensional mediante la técnica conocida como "Shape-from-Shading". Esta técnica es ideal para recuperar información de escenas de las que se dispongan sólo una imagen, como es el caso de la mayoría de las imágenes planetarias. El modelo fue construido a partir de 10000 puntos (x,y,z), y para su codificación se emplearon las rutinas gráficas OpenGL, en un ambiente de programación visual Borland C++ Builder. Se recomienda para una mejor visualización, una PC de +800 Mhz y +128 Mb RAM. [Descargar programa, 250 Kb]